Die Ruhr versorgt die Menschen mit Trinkwasser. Sie ist vor allem Naherholungsgebiet und noch mehr Lebensader und -gefühl einer ganzen Region.
Früher war die Ruhr vor allem Industriefluss, heute ist sie eher ein Freizeitfluss. Vor allem im Ruhrgebiet mit den vielen Ruhrstauseen, aber auch dazwischen. Die Fähre Hardenstein setzt unzählige Fahrradfahrende über - anders lässt sich der Ruhrtalradweg nicht vollenden. Aber auch im Sauerland, wo die Ruhr entspringt, lockt sie ab einer ausreichenden Wassertiefe Wassersportler auf den Fluss. In Arnsberg-Neheim zum Beispiel die Freestyle-Kajak-Fahrer des dortigen Kanuclubs. Man kann die Ruhr aber auch gemütlich vor der Haustür vorbeiziehen lassen, im Bauwagen-Hotel in Essen.