Der Verdienstorden ging unter anderem an die Präsidentin des Europäischen Ethikrates, Christiane Woopen, den Direktor des Kölner Zoos, Theodor Pagel, und die erste Antisemitismusbeauftragte NRWs, Sabine Leutheusser-Schnarrenberger. Insgesamt wurden 13 Personen geehrt. Der Verdienstorden ist eine der höchsten Auszeichnungen Nordrhein-Westfalens. Er wurde 1986 aus Anlass des 40. NRW-Jubiläums vom damaligen Ministerpräsidenten Johannes Rau gestiftet.
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