Er steht lange im Schatten seines konservativen Konkurrenten Winston Churchill: der Labour-Politiker Clement Attlee. Während des Zweiten Weltkriegs arbeiten die beiden in einer Koalitionsregierung zusammen. Die Hierarchie ist damals klar: Churchill regiert Großbritannien als Premierminister, Attlee ist sein Stellvertreter.
Churchill nennt Attlee ein "Schaf im Schafspelz" und bringt auch weitere Bissigkeiten in Umlauf. "Attlee ist ein sehr bescheidener Mensch - und er hat allen Grund, auch bescheiden zu sein", zitiert der Kölner Historiker Peter Alter einen Ausspruch Churchills. Ein weiterer lautet: "Es fuhr ein Taxi vor, das war leer - und es stieg Clement Attlee aus."
Vom Konservativen zum Sozialisten
Geboren wird Clement Richard Attlee am 3. Januar 1883 im gut situierten Londoner West End. Der Anwaltssohn studiert in Oxford Geschichte und Rechtswissenschaften, in London schlägt er die Advokatenlaufbahn ein. Ein Besuch in einem Klub für arme Jungen im East End wird zum Wendepunkt seines Lebens. Aus dem Konservativen wird ein Sozialist.
"Ich lernte, was Ausbeutung bedeutete", schreibt er später in seiner Autobiografie. "Nachdem mein älterer Bruder Tom und ich in viele soziale Reformideen Einblick genommen hatten, kamen wir zum Schluss, dass die ökonomische und ethische Basis der Gesellschaft falsch war."
Kritiker der Appeasement-Politik
Im Ersten Weltkrieg meldet sich Attlee als Freiwilliger, kommt in ein Panzerregiment und wird mehrfach verwundet. Danach geht er in die Politik. Im Arbeiterviertel Stepney wird er im Jahr 1919 Bürgermeister. Drei Jahre später ist er Unterhausabgeordneter für die Labour Party. 1935 wird er schließlich Vorsitzender der Partei.
Als Oppositionsführer im Unterhaus greift Attlee mehrfach die sogenannte Appeasement-Politik des konservativen Premierministers Arthur Neville Chamberlain an. Den Versuch, Adolf Hitler und dessen territoriale Ansprüche mit dem Münchner Abkommen zu beschwichtigen, hält Attlee für falsch. Darin ist er sich mit Churchill einig. Beide wollen Hitler stoppen.
"Bejubelt Churchill, wählt Labour!"
Als Chamberlain den Rückhalt seiner Partei verliert, wird Churchill 1940 sein Nachfolger und bildet mit Attlees Labour-Party eine Große Koalition. Während sich Attlee um die Innenpolitik kümmert, ist Churchill für die Kriegsführung und die Außenpolitik zuständig.
Nach Kriegsende stehen sich die beiden 1945 im Wahlkampf wieder als Konkurrenten gegenüber. Hitler-Bezwinger Churchill sieht sich schon als Sieger. Doch Attlee plakatiert geschickt: "Bejubelt Churchill, wählt Labour!" Er verspricht soziale Absicherung - und gewinnt.
Einer der Väter der Bundesrepublik
Für den neuen Premierminister Attlee beginnen sechs turbulente Jahre. In Potsdam verhandelt er mit Harry S. Truman und Stalin. Nach den amerikanischen Atombombenabwürfen über Hiroshima und Nagasaki entscheidet Attlee 1947, dass auch Großbritannien die Atombombe entwickelt.
Außenpolitisch unterstützt er die Gründung eines westdeutschen Staates mit eigener Armee. Parallel dazu wickelt er das britische Empire ab. Indien wird 1947 unabhängig - ohne verlustreichen Kolonialkrieg für Großbritannien.
Wohlfahrtsstaat aufgebaut
Innenpolitisch startet Attlee ein Reformprogramm und baut Großbritannien zum Wohlfahrtsstaat aus. Der nationale Gesundheitsdienst versorgt Kranke kostenlos. Diphtherie, Keuchhusten und Scharlach werden effektiv bekämpft. Sozialsiedlungen entstehen. Zurückkehrende Soldaten erhalten Arbeit. Kindergärten, Schulen und Altersheime sind kostenlos.
Rund 20 Prozent der britischen Industrie werden verstaatlicht. Dazu gehören die Bank of England, Eisenbahnen, Stromversorger, Bergbau sowie die Eisen- und Stahlindustrie.
Bei Neuwahlen verrechnet
Attlee gewinnt 1950 die nächsten Wahlen. Als er aber nur ein Jahr später seine Mehrheit ausbauen will, wird er abgewählt und verliert sein Amt. 1955 gibt er nach 20 Jahren den Labour-Vorsitz auf.
Im Jahr darauf adelt ihn die Queen, Elisabeth II. Am 8. Oktober 1967 stirbt Earl Clement Richard Attlee in London. Er wird 84 Jahre alt.
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"ZeitZeichen" auf WDR 5 (9.45 Uhr) und WDR 3 (17.45 Uhr) erinnert am 8. Oktober 2017 ebenfalls an Clement Richard Attlee. Auch das "ZeitZeichen" gibt es als Podcast.
Stichtag am 09.10.2017: Vor 50 Jahren: Ernesto "Che" Guevara wird in Bolivien erschossen
